Per l'amor di Dio, smettila di cuocere la plastica nel microonde

Aug 25, 2023

Celia Ford

All'inizio del terzo anno di scuola di specializzazione, Kazi Albab Hussain è diventato padre. Da neopapà e dottorando che studia nanotecnologie ambientali, la plastica era nella sua mente. L’anno prima, gli scienziati avevano scoperto che i biberon di plastica rilasciano milioni di particelle nel latte artificiale, che i bambini finiscono per ingoiare (mentre succhiano anche le tettarelle delle bottiglie di plastica). “A quel tempo”, dice Hussain, “acquistavo molti alimenti per bambini e vedevo che, anche negli alimenti per bambini, c’è molta plastica”.

Hussain voleva sapere quanto veniva rilasciato dai tipi di contenitori che aveva acquistato. Così è andato al supermercato, ha preso degli alimenti per bambini e ha riportato i contenitori vuoti al suo laboratorio presso l'Università del Nebraska-Lincoln. In uno studio pubblicato a giugno su Environmental Science & Technology, Hussain e i suoi colleghi hanno riferito che, quando scaldati al microonde, questi contenitori rilasciavano milioni di pezzi di plastica, chiamati microplastiche, e nanoplastiche ancora più piccole.

Le materie plastiche sono cocktail complessi di lunghe catene di carbonio, chiamate polimeri, mescolati con additivi chimici, piccole molecole che aiutano a modellare i polimeri nella loro forma finale e a conferire loro resistenza all'ossidazione, all'esposizione ai raggi UV e ad altri tipi di usura. Il microonde offre un doppio problema: calore e idrolisi, una reazione chimica attraverso la quale i legami vengono rotti dalle molecole d'acqua. Tutto ciò può causare la rottura di un contenitore e la perdita di minuscoli frammenti sotto forma di microplastiche, nanoplastiche e percolati, componenti chimici tossici della plastica.

Gli effetti dell’esposizione alla plastica sulla salute umana non sono chiari, ma gli scienziati sospettano da anni che non siano positivi. Innanzitutto, queste particelle sono subdole. Una volta entrati nel corpo, si rivestono di proteine, scivolando oltre il sistema immunitario in incognito, "come cavalli di Troia", afferma John Boland, professore di chimica del Trinity College di Dublino, che non è stato coinvolto in questo studio. Le microplastiche raccolgono anche una complessa comunità di microbi, chiamata plastisfera, e li trasportano nel corpo.

I nostri reni rimuovono i rifiuti, ponendoli in prima linea nell’esposizione ai contaminanti. Sono in grado di filtrare le microplastiche relativamente più grandi, quindi probabilmente ne espelliamo molte. Ma le nanoplastiche sono abbastanza piccole da scivolare attraverso le membrane cellulari e “dirigersi verso posti dove non dovrebbero”, dice Boland.

“Le microplastiche sono come la plastica: entrano e vengono espulse”, aggiunge. “Ma è molto probabile che le nanoplastiche possano essere molto tossiche”.

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Una volta superati i sistemi di difesa del corpo, "le sostanze chimiche utilizzate nella plastica attaccano gli ormoni", afferma Leonardo Trasande, professore alla Grossman School of Medicine della New York University e direttore del Center for the Investigation of Environmental Hazards. Gli ormoni segnalano molecole alla base di praticamente tutto ciò che fa il corpo, quindi queste sostanze chimiche, chiamate interferenti endocrini, hanno il potenziale di compromettere tutto, dal metabolismo allo sviluppo sessuale e alla fertilità.

"I bambini corrono un rischio maggiore a causa di questi contaminanti rispetto alle persone adulte", afferma Hussain. Quindi, per testare la quantità di plastica a cui sono esposti i bambini, il team di Hussain ha scelto tre contenitori per alimenti per bambini disponibili in un negozio di alimentari locale: due vasetti in polipropilene etichettati come "adatti al microonde" secondo le normative della Food and Drug Administration statunitense, e un sacchetto per alimenti riutilizzabile realizzato di una plastica sconosciuta.

Hanno sostituito il contenuto originale di ciascun contenitore con due liquidi diversi: acqua deionizzata e acido acetico. Rispettivamente, questi simulano cibi acquosi come lo yogurt e cibi acidi come le arance.

Hanno poi seguito le linee guida della FDA per simulare tre scenari quotidiani utilizzando tutti e tre i contenitori: conservare il cibo a temperatura ambiente, conservarlo in frigorifero e lasciarlo in una stanza calda. Hanno anche scaldato al microonde i due contenitori dei barattoli di polipropilene per tre minuti alla massima potenza. Quindi, per ciascun contenitore, hanno liofilizzato il liquido rimanente ed hanno estratto le particelle rimaste.